تُظهر المسوح المقطعية الدقيقة والحمض النووي أن ثلاث أسماك من المياه العميقة جنوب أستراليا، صُنفت طويلاً ضمن أفراس البحر، تمثل سلالة مستقلة اكتسبت الشكل نفسه على نحو منفصل.
وُضعت ثلاث أسماك صغيرة من المياه العميقة جنوب أستراليا، صُنفت طويلاً على أنها أفراس بحر، في جنس خاص بها، بحسب دراسة جديدة وصفها مؤلفاها غراهام شورت وديفيد هاراستي في نص وزعته ذا كونفرسيشن وساينس ديلي. تتشارك هذه الأسماك مظهر فرس البحر: رأس يشبه رأس الحصان مائل إلى الأسفل، وذيل ملتف قابض، وكيس حضانة مغلق لدى الذكور. وأطلق المؤلفان على الجنس اسم Australyichthys ولقبا أعضاءه «سي ماببت»: helmethead sea muppet (Australyichthys aegis) وbullneck sea muppet (A. minotaur) وparadoxical sea muppet (A. paradoxus). وتفيد التقارير بأن الدراسة نُشرت في Journal of Lost Species.
لا يُعرف الجنس كله إلا من سبع عينات جُمعت على مدى نحو 65 عاماً على امتداد أكثر من 2500 كيلومتر من الساحل، وجميعها التُقطت مصادفة في شباك جر أو مجارف تعمل على قاع البحر على عمق نحو 50 إلى 125 متراً، ولم تُجمع أي عينة منذ نحو عقدين. وقد جُرفت العينة الوحيدة من A. aegis عام 2006 قرب جزر غامبيير عند مدخل خليج سبنسر في جنوب أستراليا خلال رحلة استهدفت اللافقاريات ذات الأصداف، وصُنفت خطأً ضمن مجموعة اللافقاريات في متحف جنوب أستراليا. ولأن العينات لا تُعوض لم يشرّحها الباحثون، بل استخدموا التصوير المقطعي الدقيق لبناء نماذج هيكلية ثلاثية الأبعاد قارنوها عظمة بعظمة بأفراس البحر الحقيقية (Hippocampus).
أظهرت المسوح أن هذه الأسماك تفتقر إلى القفص الصلب من الصفائح العظمية المندمجة الذي يدعم البطن وإلى التاج العظمي (coronet) المميز لأفراس البحر، ولديها بدلاً من ذلك ترتيب عظمي مختلف. ووضع الحمض النووي المستخرج من عينة A. aegis، المحفوظة في الإيثانول لا الفورمالين، الأسماك خارج أفراس البحر على الفرع الأقرب إليها. ويرى المؤلفان أن ذلك يعني أن شكل فرس البحر ظهر مرتين على الأقل داخل فصيلة Syngnathidae التي تضم أيضاً أسماك الأنبوب وأفراس الأنبوب وتنانين البحر، وهي حالة تطور متقارب. ويؤكدان أن وصف «نوع مفقود» لا يعني توقع الانقراض، فلم يرَ أحد هذه الأسماك حية قط، وغالباً ما تزال في المناطق العميقة قليلة الاستكشاف من Great Southern Reef، ما يجعلها أولوية لمسوح موجهة. وتستند النتائج إلى مصدر واحد ولم يتم تأكيدها هنا بصورة مستقلة.
