Investigadores que analizan datos del Gran Colisionador de Hadrones afirman haber detectado interacciones de quarks belleza a una milmillonésima de billonésima de metro, un paso que podría ayudar en la búsqueda de materia oscura, según BBC News.

Los científicos han captado señales de la escala más pequeña de la naturaleza explorada hasta ahora, según BBC News. El análisis, dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge, utilizó datos del experimento LHCb en el Gran Colisionador de Hadrones del Cern, en la frontera franco-suiza. En las colisiones se produce una partícula subatómica llamada quark belleza; es inestable y sobrevive solo alrededor de un billonésimo y medio de segundo antes de desintegrarse. A pesar de ello, el equipo detectó su interacción con otras partículas diminutas a una escala de una milmillonésima de billonésima de metro, que la BBC describe como 100.000 millones de veces más pequeña que un átomo. Algunos físicos han apodado este ámbito el «zeptoverso», y el doctor Harry Cliff, que dirigió el análisis de datos, dijo: «Estamos llamando a la puerta de este zeptoverso».

El resultado importa porque podría contribuir a una teoría más completa de cómo funciona el Universo. La materia oscura constituye gran parte del cosmos y, sin embargo, a los investigadores les ha costado detectarla; su existencia solo se deduce de su atracción gravitatoria sobre la materia ordinaria. Algunas teorías sugieren que a estas escalas minúsculas las partículas son más sensibles a la materia oscura, lo que podría influir en cómo interactúan y se desintegran los quarks, de modo que la actividad en este ámbito podría ofrecer pistas indirectas. Cliff dijo que el trabajo da a los investigadores un asiento de primera fila para observar el comportamiento de posibles nuevas partículas, pero que averiguar qué hay allí exigirá más datos. Los 28 países de la colaboración LHCb han acordado una mejora del detector de 150 millones de libras que multiplicaría por diez la frecuencia de estas desintegraciones.

El hallazgo llega en un contexto de recortes de financiación en el Reino Unido. La BBC informa de que UK Research and Innovation retiró el año pasado su parte de los fondos para la mejora y luego anunció recortes en otros proyectos de física de partículas y astronomía, incluido el telescopio Lovell de Jodrell Bank, pese a un presupuesto científico global récord. El profesor Tim Gershon, que dirige la colaboración LHCb, dijo a la BBC que la plena participación del Reino Unido está ahora en duda y advirtió de que el país corre el riesgo de perderse grandes descubrimientos y la formación de jóvenes investigadores. El profesor Brian Cox, ajeno al equipo, calificó el resultado de importante y condenó la decisión. La investigadora novel Mary Richardson-Slipper dijo que estudia empleos en el extranjero. UKRI indicó a la BBC que sigue plenamente implicada como segundo mayor financiador del Cern, con unos 175 millones de libras al año.