NASAが支援しAstrophysical Journalに掲載された研究によると、矮小銀河は恒星がつくる酸素のごく一部しか保持しておらず、モデルの予測より強い超新星風が働いている可能性があります。
NASAは11月2日、ハッブル宇宙望遠鏡を用いた研究チームが、近傍の矮小銀河37個にシミュレーションの予測よりはるかに少ない酸素しか存在しないことを発見したと発表しました。成果はThe Astrophysical Journalに掲載された論文で、NASAと米国国立科学財団が資金提供する「Galaxies Losing Oxygen via Winds(GLOW)」プロジェクトの一環です。調べられた矮小銀河には数千個から数億個の恒星が含まれ、理論上より多くの酸素が放出されると予想される質量範囲にあるため選ばれました。
研究チームは、個々の恒星を分解して星形成史を明らかにするハッブルの光学アーカイブ画像に、運用を終えたNASAのスピッツァー宇宙望遠鏡や、地上のVery Large Array、Australia Telescope Compact Arrayのデータを組み合わせました。酸素は水素とヘリウムに次いで豊富な元素で、比較的検出しやすく、恒星内での生成過程もよく理解されているため、指標として使われました。研究によれば、超新星が駆動する銀河風は、現在のモデルが想定するよりも効果的に低質量銀河から酸素を取り除いているようで、矮小銀河は恒星が生み出した酸素のごく一部しか保持できません。
失われた酸素が銀河を取り巻く希薄なガスのハロー(銀河周辺物質)にあるのか、完全に銀河間空間へ放出されたのかは、まだ分かっていません。主任研究者のクリステン・ウィングフィールド・マククイン氏は、この研究は銀河が周囲の空間をどれだけ元素で豊かにしているかを理解する助けになると述べました。同氏はナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡でさらに暗く低質量の銀河を探し、ハッブルとジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡で追観測したい考えで、共同研究者のグレース・テルフォード氏は関連する大質量星のハッブルによる詳細観測を計画しています。
