Um estudo apoiado pela NASA no The Astrophysical Journal indica que as galáxias anãs retêm apenas uma pequena fração do oxigênio produzido por suas estrelas, sugerindo ventos de supernova mais fortes que os previstos pelos modelos.

A NASA informou em 2 de novembro que pesquisadores que usam o Telescópio Espacial Hubble descobriram que 37 galáxias anãs próximas contêm muito menos oxigênio do que as simulações preveem. Os resultados aparecem em um artigo publicado no The Astrophysical Journal, parte do projeto «Galaxies Losing Oxygen via Winds» (GLOW), financiado pela NASA e pela National Science Foundation. As galáxias anãs estudadas têm de alguns milhares a centenas de milhões de estrelas e foram escolhidas porque suas massas estão na faixa em que a teoria prevê a expulsão de quantidades crescentes de oxigênio.

A equipe combinou imagens ópticas de arquivo do Hubble, que resolvem estrelas individuais e revelam suas histórias de formação estelar, com dados do aposentado telescópio Spitzer da NASA e dos observatórios terrestres Very Large Array e Australia Telescope Compact Array. O oxigênio foi usado como traçador porque é o elemento mais abundante depois do hidrogênio e do hélio, é relativamente fácil de detectar e sua produção nas estrelas é bem compreendida. Segundo o estudo, ventos galácticos impulsionados por supernovas parecem remover o oxigênio de galáxias de baixa massa com mais eficácia do que os modelos atuais supõem, de modo que as anãs mantêm apenas uma pequena fração do que suas estrelas produzem.

Os pesquisadores dizem que ainda não está claro se o oxigênio ausente está no halo de gás difuso ao redor dessas galáxias, o meio circumgaláctico, ou se foi totalmente ejetado para o espaço intergaláctico. A pesquisadora principal, Kristen Wingfield McQuinn, disse que o trabalho ajuda a entender o quanto as galáxias enriquecem o espaço entre elas. Ela espera usar o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman para encontrar galáxias ainda mais tênues e de menor massa e depois observá-las com Hubble e James Webb, enquanto a coinvestigadora Grace Telford planeja observações detalhadas do Hubble das estrelas massivas envolvidas.